В начале нашей эры финские племена, пришедшие с востока, расселились в южных районах нынешней Финляндии, где смешались с местным населением, а саамские племена, потомки более ранних финно-угорских мигрантов, были оттеснены к северу. Предки современных финнов были язычниками, вели кочевой образ жизни и занимались преимущественно охотой и рыбной ловлей. На юго-западе жило племя суоми, в центре – племя хяме, на востоке – карьяла. Впоследствии название «суоми» было перенесено на всю страну. Со временем финны вошли в контакт со шведскими племенами, населявшими восточные районы Скандинавского полуострова, и совершили ряд набегов на их земли. В ответ на эти набеги шведы предприняли I крестовый поход (1157) против язычников-финнов, который закончился завоеванием юго-западной Финляндии и распространением там христианства. Во время II крестового похода (1249-1250) были покорены центральные районы южной Финляндии, а во время III крестового похода (1293-1300) власть шведов распространилась и на восточные районы Финляндии.
