Развитие ядерной энергетики во многих странах мира в последние годы сделало угрозу радиоактивного заражения больших территорий реальной не только в случае применения ядерного оружия, но и в случае разрушения объектов ядерно-топливного цикла, находящихся в районе ведения боевых действий, обычным оружием или при их аварии в ходе промышленной эксплуатации. Поэтому защита от ионизирующих излучений (радиационная безопасность) — одна из важнейших задач по обеспечению безопасности жизнедеятельности человека. Сама по себе радиоактивность — явление не новое. Некоторые связывают ее с появлением ядерного оружия и со строительством АЭС. Но она существовала на Земле задолго до зарождения жизни. Известно, что в природе существуют химические элементы, устойчивые и неустойчивые (уран, торий, радий и др.). Внутриядерных сил для сохранения прочности ядра у последних недостаточно, и ядра атомов неустойчивого элемента превращаются в ядра атомов другого элемента. Такой процесс самопроизвольных превращений ядер атомов неустойчивых элементов называют радиоактивным распадом или радиоактивностью. Акт распада сопровождается испусканием излучений в виде гамма-лучей, альфа и бета-частиц и нейтронов. Ионизирующие излучения характеризуются различной проникающей и ионизирующей (повреждающей) способностью. Явление естественной радиоактивности, открытое в 1986 г. Анри Беккерелем, состоит в самопроизвольном превращении неустойчивых атомов ядер в ядра других элементов с испусканием ионизирующих излучений. Последние представляют собой потоки частиц и квантов электромагнитного излучения (ЭМИ), которые, проходя через вещество, вызывают ионизацию и возбуждение атомов и молекул среды.
